Nejprve se revma projevuje u malých kloubů na rukou, později jsou napadeny i větší klouby a případně páteř.
Silná bolest spojená s otoky a ztuhlostí kloubů se projevuje hlavně ráno nebo po delší době nečinnosti. Postupně přechází v bolest chronickou. Dále vznikají takzvané revmatické uzly, které tvoří nekrotická tkáň v okolí kloubů. Jsou kulovité a mají zhruba 1 cm v průměru. V nejtěžších případech může nemocný skončit na invalidním vozíku, nebo dokonce zemřít.
U každého se revmatoidní artritida projevuje individuálně, ale odborníci nejčastěji rozlišují tři možné průběhy:
- monocyklický – nemoc se projevuje během jednoho cyklu, po kterém následuje remise
- polycyklický – choroba se postupně zhoršuje a fáze remise nejsou kompletní
- progredující – neustálá progrese nemoci, kterou se nedaří zastavit ani zpomalit.
Podle závažnosti se pak revmatismus dělí na lehké, střední a závažné stádium. Některé studie uvádějí fáze dokonce čtyři. K vyšetření a určení konkrétního stádia se používá magnetická rezonance nebo ultrasonografické vyšetření. Nejprve dochází pouze ke změnám v měkkých tkáních, později se začínají tvořit uzly a pacient je pohybově omezen. Další stádium je typické ubýváním svalstva i celkovou destrukcí kostí a chrupavek. A pokud progrese choroby pokračuje, nemocný je odkázán na lůžko a potřebuje pomoc druhých. Ten, kdo se o něho stará, tedy může požádat o příspěvek na péči. Konkrétní podmínky stanovuje zákon o sociálních službách.