Mezi nejčastější příčiny zánětu kostí patří napadení kostí bakteriemi. Zpravidla jde o bakterie ze skupiny stafylokoků, méně často jsou na vině streptokoky. Zánět vzniká přímou infekcí (poraněním) nebo ve vzácných případech i krevním rozsevem z jiného infekčního ložiska. Bakterie se do kosti mohou dostat například z okolí otevřených zlomenin či z krve u septických stavů.
Zvýšené riziko vzniku infekce kostí se týká pacientů po nejrůznějších chirurgických a ortopedických zákrocích (např. implantaci totální endoprotézy). Akutní záněty kostí se týkají spíše dětí, zatímco chronické záněty se častěji týkají dospělých. Rizikovým faktorem mohou být i poruchy imunity.
V souvislosti se zánětem kostí mohou vzniknout další komplikace, a to například:
- odumření kosti (osteonekróza) – v závažnějších případech je nutná amputace, aby se předešlo rozšíření infekce
- septická artritida – infekce v kostech se v některých případech může rozšířit i do kloubů
- zhoršený růst u dětí – u infikovaných kostí může být narušen normální růst
- rakovina kůže – v případě otevřeného hnisavého místa je okolní kůže vystavena vyššímu riziku vzniku karcinomu